膏药是祖国医药学中的一个重要组成部分，是中医五大药物剂型--丸，散，膏，丹，汤之一。膏药疗法更是祖国医学中一种独特的中医外治疗法，已有两千年的历史，并广泛应用于治疗各种病症。
膏，顾名思义，就是粘稠之物。膏剂是常温下为固体、半固体、半流体的一类剂型。由药物和基质两个部分组成(也有不用基质的)。缪希雍《炮炙大法》说：“膏者，熬成稠膏也”;龚云林《寿世保元》：“膏者胶也”;都反映了膏剂的形态。
膏剂是祖国医学的一类古老剂型，其渊源久远。早在《山海经》中就记载了羯羊脂，用于涂搽皮肤以防皲裂，可以说是最原始的膏药;《黄帝内经》中记述了“豕膏”，“痈发于嗌中……合豕膏，冷食，三日而已。……涂以豕膏，六日已。”《内经?至真要大论》：“摩之、浴之、薄之、劫之、开之、发之，适事为度。”其中所指的“摩之、薄之都是后代膏药的滥觞”。南北朝时称膏剂为“膏方”或“薄”。
唐代也有“摩膏”的称谓。明清时代将唐代的“煎”改称为“膏滋”或“膏”，并纳入了膏剂的范畴。这样，膏剂的品种更加丰富了。随着历史的发展，膏剂的用途逐渐扩大，不但治外病用膏，治内病也用膏。清吴师机《理淪骈文》，对膏剂的方药、应用和制备工艺均进行了专门的论述，并创造出了白膏药、松香膏药等膏剂类型。近年来，随着透皮给药系统(TDDS)的研究迅速发展，外用膏剂的应用范围也更为广阔。