按中国古代医学的看法，肾是人体中专门贮藏精华物质的两个肉质、月型器官。因为该器官品行很好，勤劳贤惠，故字型成臤(xin), 似賢和贤。所以繁字为腎，今字为肾。又因为该器官功能有渗(shn)意，故很切合实际的发音为肾(shn)。

　　西医对肾的看法与中医有近似之处，只是功能的范围上比中医窄一些。认为肾是与人体血液有关的一个处理器。但是，西医也十分强调肾在维持人体正常循环中的作用。

　　由于中医认为肾是一个贮藏人体精华的脏器(古时藏同脏)，而且认为肾脏是从人体的血液中获取精华物质的。还认为肾脏与水有关，为此，确认肾主水，血、水之精华又存于气中，为此，确认肾主纳气。这样，中医对肾脏认识的基本思路是：人体内的精华物质是肾脏从人体内的血、水中吸纳的，吸纳后藏于肾中。另外中医又认为人的生、长、成、熟都是藏于肾中的精华物质作用的结果。为此，确认人体的各组成部分，包括骨、髓、脏、腑、皮、毛等等均为人体内精华的转化物，故谓精之形。所以，才有肾主骨、生髓、通脑、开窍于耳、其华在发。按古代医家的看法：肾为一切之根本，无肾则无一切，包括人最初之形亦为父母存在于肾中之精的组合物，故肾为先天之本。由此，便无可非议的确定了肾的独特地位和作用。后代医家也都认为：万病皆源于肾。

　　西方医学在多年的实践中也与中国的中医有很多类似的认识，只是由于它的实证性特点，使之在肾脏的认识上缺乏了中医相互联系和相互作用的意识，即相生相克的概念。为此，西医对肾脏功能的描述就缺少了中医的整体观和相互作用关系。从而使外延相应变短，也显得死巴了一些。但是，除去联系之外，作为肾脏自身的功能来说还是很确切的。西医认为其主要功能有五项：①滤过血液，分泌尿液。西医认为，人体内的所有血液，每过五分钟就会被肾脏过滤一遍。而且，在过滤血液的过程中，肾脏还会将混合在血液中的人体代谢物及各类毒素以尿液的形式分泌和排出体外。②调节人体内的水量和渗透压，维持人体内各环节中水的合理流动能力。③调节人体内的电解质浓度，确保人体各组织器官对电解质的充分利用。④调节人体内的酸碱比例，确保人体内的酸碱平衡，使人体不因酸碱量的比例失调而致病。⑤分泌各类人体所需元素。如肾素、前列腺素、血管紧张素、缓释素、促红素等。总之，西医认为肾脏是个滤过、分泌、调节、排泄器官，通过调节体液、排泄废物、分泌元素等方法来维持人体内环境，维持人体的正常新陈代谢。

　　西医对肾功能的描述是随着医学科学的发展而演变的，所以西医的肾功能是一个进化的概念。在最初阶段，西医认为肾脏是过滤血液的，是排泄血液中的有关毒素的。并认为肾脏就是一个将血液中的毒素连同血液中多余的水以尿的形式排出体外的器官。如果肾的功能被破坏，尿毒就会滞留在血液中，并随血液流遍人的全身，从而引起全身症状，故西方医学就首先使用了尿毒症一词。为此，我们就常说尿毒症是西医的说法。第二阶段的起点是随着显微镜的出现，医学专家发现肾脏是由若干个相对独立的单体或组合体组合而成的一个有机体。而且层次分明，排列有序，分工细致，功能明确。其中有肾皮质、骨髓质;有筋膜、纤维膜、脂肪囊;有神经丛、淋巴管、淋巴腺;有肾小球、肾小管;有肾动脉、肾静脉等等。上述各部分通过分工合作，有效地完成着肾脏所承担的任务，而且配合默契，功能良好。

　　所以，在这一时期，人们对肾脏功能的评价是肾脏各组成部分各司其职，有效协作的结果。在这个时期，人们描述肾脏的功能和作用时，就认为肾脏作为一个组织器官，它的功能是依靠肾脏的各个组成部分，有效地完成相关任务而实现的。各组成部分只有健康有效，且有机配合才能实现肾脏的特定功能。这就是肾脏的组织学概念。第三个阶段是随着光镜和电镜技术引入医学领域。而使肾脏的组织概念演变为细胞学概念。在细胞学时代，我们再来看肾脏，就发现肾脏已不再是肾脏组织学时代的情形了。在光镜和电镜的协助下，肾脏已没有了肾小球、肾小管、肾血管、肾皮质、肾间质等等形态了。而代之以细胞学的概念了。这时候，人们发现，在细胞学的形态下，整个肾脏就只有两部分物质了，即肾脏的固有细胞和细胞外基质。肾脏的固有细胞包括肾脏中固有的肾小球毛细血管内皮细胞;肾小球毛细血管的上皮细胞;肾小球系膜区内的系膜细胞;肾小管的上皮细胞;肾间质内的肾间质细胞等。细胞外基质是指肾脏本身固有的，作为肾脏的固有细胞的支架系统、隔离系统以及包绕、保护系统的结缔组织系统。在这个层面上再来描述肾脏，肾脏实际上就是一个以肾脏固有细胞和细胞外基质以不同的方式，不同结构形成的一个有效运行机体。肾脏的功能就成了肾脏的不同固有细胞的功能的总和。

　　总之：在细胞学的层面上，肾脏就成了肾脏固有细胞和细胞外基质的有机组合物。肾功能就成了肾脏各固有细胞功能的总和了。肾脏的作用，就成了各肾脏固有细胞的整体作用了。